上世紀(jì)80年代初,適應(yīng)外貿(mào)體制改革的需要,公司開始在海外設(shè)立機(jī)構(gòu)和合資公司,與石化生產(chǎn)企業(yè)成立聯(lián)合貿(mào)易公司,開展來(lái)料加工、補(bǔ)償貿(mào)易等多種貿(mào)易方式,積極探索新的發(fā)展道路。1984、1985年,公司進(jìn)出口貿(mào)易額連續(xù)突破100億美元,成為國(guó)內(nèi)最大的外貿(mào)專業(yè)公司之一,為公司進(jìn)一步發(fā)展打下堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。
1987年,公司正式提出“三轉(zhuǎn)三化”戰(zhàn)略目標(biāo),即由進(jìn)出口貿(mào)易向國(guó)際貿(mào)易轉(zhuǎn)變,由商品經(jīng)營(yíng)向多功能經(jīng)營(yíng)轉(zhuǎn)變,由中國(guó)的對(duì)外貿(mào)易公司向跨國(guó)公司轉(zhuǎn)變,創(chuàng)建管理現(xiàn)代化、經(jīng)營(yíng)國(guó)際化、組織集團(tuán)化的社會(huì)主義企業(yè)。1987年12月19日,國(guó)務(wù)院正式批準(zhǔn)中化公司在全國(guó)率先進(jìn)行國(guó)際化經(jīng)營(yíng)承包試點(diǎn)。在兩輪國(guó)際化經(jīng)營(yíng)試點(diǎn)中,公司積極發(fā)展國(guó)際貿(mào)易,加速設(shè)立海外機(jī)構(gòu),大力開展多功能經(jīng)營(yíng),經(jīng)營(yíng)規(guī)模迅速擴(kuò)張,初步發(fā)展為跨行業(yè)、多功能、綜合化、國(guó)際化經(jīng)營(yíng)的跨國(guó)集團(tuán)。
在總結(jié)國(guó)際化經(jīng)營(yíng)和借鑒當(dāng)時(shí)日本、韓國(guó)綜合商社發(fā)展模式的基礎(chǔ)上,公司又提出了綜合商社試點(diǎn)的設(shè)想。1994年12月31日,國(guó)務(wù)院正式批準(zhǔn)中化在全國(guó)首家進(jìn)行綜合商社試點(diǎn),并批準(zhǔn)把中國(guó)對(duì)外經(jīng)濟(jì)貿(mào)易信托投資公司劃轉(zhuǎn)中化管理,旨在建設(shè)以貿(mào)易為主業(yè),集貿(mào)、工、技、金融、信息等功能為一體的國(guó)際化、實(shí)業(yè)化、多元化、集團(tuán)化綜合貿(mào)易公司。
從1996年開始,針對(duì)快速擴(kuò)張帶來(lái)的矛盾和問(wèn)題,公司開始了為期兩年的清理整頓工作。